Para los investigadores Fernando Giobellina y Elda González, la umbanda es un “complejo mágico-religioso en el que todas sus manifestaciones giran alrededor de los poderes, favores, castigos, exigencias, en fin, presencias de espíritus en el que su centro vital está representado por la posesión por parte de estos". Pai Caio, por su parte, la define en solo tres palabras: es el “arte de curar”.